KT&G가 2017년 담배 관련 규제를 막기 위해 '쪼개기 후원' 방식으로 국회의원들에게 불법 정치자금을 제공했다는 의혹이 제기됐다.

21일 조선일보가 입수한 KT&G 내부 문건에 따르면 KT&G는 2017년 말 당시 더불어민주당 의원 3명과 자유한국당(현 국민의힘) 의원 1명에게 쪼개기 후원을 했다.

4명의 의원 가운데 2명은 현재 21대 국회의원이다. 문건에는 의원별로 후원을 맡을 KT&G 지사와 부서·팀 등이 배정돼 있었다.

쪼개기 후원이란 정치자금법상 후원금 제공이 금지된 기업이나 단체, 협회들이 직원들 이름을 빌려 10만원 이하의 소액 후원을 하는 것을 말한다.

현행법상 1회 10만원 이하, 매년 120만원 이하의 후원금은 익명 처리가 가능하다는 점을 활용한 것이다. 1인당 매년 10만원까지 정치 후원금은 연말정산을 통해 전액 돌려받을 수 있어 직원은 경제적 손해는 없다.

당시 민주당의 한 중진 의원에게는 서울 동대문·성동·파주·서부지사가 동원됐고, 65명이 후원을 한 것으로 돼 있다.

이 외에도 당시 보건복지위원회 소속 민주당 의원에게는 57명, 국방위원회 소속 민주당 의원에게는 40명, 국방위 소속이던 자유한국당 의원에게는 51명이 후원했다.

KT&G 내부 관계자는 "당시 4명의 의원에게 213명이 2130만원을 후원했다"며 "담배 관련 규제를 막고, 매출 상승을 위한 조치"라고 말했다.

당시 정치권에선 담배의 유해 물질과 소비자들의 신체상 피해, 질병 등의 인과관계가 다양한 연구를 통해 입증되면서 담배 광고 등을 강하게 규제해야 한다는 의견이 확산되고 있었기에 이를 무마하기 위해 국회의원들에게 쪼개기 후원을 계획했다는 것이다.

KT&G 관계자는 "군 장병들이 휴가·외출 복귀할 때 KT&G 담배만 반입할 수 있도록 했다"며 "KT&G는 2011년 중령급 군 출신 5명을 특채 선발해 그들의 인맥으로 KT&G 사원들이 군부대를 자유롭게 출입하게 했고, 군장병들에게 흡연 조장, 불법 판촉 활동 등을 벌였다"고 말했다.

앞서 KT&G는 2012년에도 직원들에게 후원금 납부를 권유하고, 20명의 전현직 의원들에게 쪼개기 후원으로 입법 로비를 한 정황이 포착돼 검찰 수사를 받았다.

KT&G 측은 쪼개기 후원 의혹에 대해 "해당 사안에 대해 밝혀진 사실이 없다"며 "필요한 경우, 사실관계부터 확인해 본 뒤 적절한 조치를 취하겠다"고 말했다.