해양수산부는 수중건설로봇 등 해양신산업의 미래를 이끌어 갈 최신 장비의 성능을 검증하고, 관련분야 연구ㆍ개발을 활성화하기 위해 16일 경북 포항에서 '수중로봇 복합실증센터' 개소식을 갖는다고 15일 밝혔다.

이 센터는 해수부가 추진 중인 '해양개발용 수중건설로봇 개발사업'의 일환으로 지난 2014년 착공됐다. 경북도와 포항시가 각각 85억원을 출자해 설립했다. 이 센터에서는 우리나라가 독자적으로 개발한 수중건설로봇 시제품에 대한 시험을 집중적으로 실시할 계획이다.

총 5층으로 건설된 센터 내부에는 수중건설로봇의 성능시험을 위한 수심 약 10m에 달하는 대형 수조와 최대 유속 3.4노트의 조류를 생성하는 회류 수조, 수중 위치 측정기 등 첨단 장비들을 갖췄다. 센터 내에 설치된 수중 작업환경을 그대로 재현한 수조에서 경작업용, 중작업용 수중건설로봇 시제품의 성능 시험을 한다. 

깊은 바닷속(500～2500m 깊이)에서 장시간 시설 매설, 해저 지면 고르기 등의 수중작업을 수행하는 로봇인 수중건설로봇은 해양플랜트, 해상 풍력설비 등 해양구조물 건설에 필수적인 장비다. 수요가 증가하고 있으나 우리나라는 독자적으로 수중건설 로봇을 개발하지 못하고 관련 장비를 수입 또는 임대제품에 의존했다.

우리나라에서는 다년간의 연구를 통해 지난해 12월 경작업용, 중작업용 수중건설로봇 시제품을 개발했으며 지난 3월 유압시스템, 수중 센서 등 주요 장비에 대한 성능 검증 시험을 성공적으로 완료했다. 센터 개소 이후에는 실제 수중 환경을 재연한 수조에서 수중건설로봇의 측위시스템 시험, 수중 통신 시험, 건설작업 시험 등 본격적으로 로봇 실용화를 위한 검증을 실시할 계획이다.

해수부는 우리 기술로 개발한 수중건설로봇을 본격적으로 현장에 보급하면 해양플랜트, 해상 풍력발전소 등 해양 신산업 부문의 구조물 시공, 유지ㆍ관리 작업이 보다 용이해지고 연간 400억 원의 해외 임대비용 등을 절감할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

김양수 해양수산부 해양정책실장은 "이번 수중로봇 복합실증센터를 개소해 수중건설로봇 등 해양수산분야 4차 산업혁명을 선도할 첨단 장비의 성능을 효과적으로 검증할 수 있는 기반을 마련했다"며 "앞으로도 수중로봇 등 해양수산분야 최신 기술ㆍ장비 개발과 실용화를 위해 적극 지원해 나가겠다"고 말했다.