현대자동차그룹은 본격적인 친환경차 시대에 앞서 빠른 시간 내에 탄소중립 달성을 위해 기존 내연기관차의 온실가스 배출을 최소화하기 위한 연구개발에 나선다.

현대차그룹은 세계적인 종합 에너지·화학 기업 아람코와 사우디아라비아 킹 압둘라 과학기술 대학(KAUST)과 초희박 연소 엔진과 친환경 합성연료 공동연구 협약식을 갖고 온실가스 저감을 위한 공동개발에 착수했다고 30일 밝혔다.

초희박 연소 엔진은 기존 엔진 대비 열효율과 연료소비효율을 획기적으로 높이는 동시에 온실 가스 배출을 최소화하는 엔진 기술이다.

친환경 합성연료는 기존 연료 제조 방식과 달리 물을 전기 분해해 생산한 수소와 대기에서 포집한 이산화탄소의 촉매 반응을 통해 제조된 연료를 뜻한다. 친환경 합성연료의 가장 큰 장점은 별도 변경 없이 일반 내연기관 차량에도 그대로 사용할 수 있다는 점이다.

공동연구는 전기차-내연기관이 공존하는 과도기에 화석연료로 발생하는 온실가스를 획기적으로 저감해 탄소중립으로 자연스러운 전환을 위한 기술 개발을 목표로 한다.

현대차그룹의 초희박 연소 엔진 기술과 아람코의 연료 제조 기술을 바탕으로 2년에 걸쳐 진행될 예정이다.

킹 압둘라 과학기술 대학은 연구 인력과 시설을 지원해 엔진 시험을 비롯한 모델링과 검증으로 연구 성과에 대한 시너지를 창출할 계획이다.

연구는 친환경 합성연료를 일반 하이브리드 차량(HEV)에서 사용했을 때 온실가스 배출량을 얼마나 줄일 수 있는지 검증하고 시뮬레이션과 엔진 시험을 통해 유해배출물 감소 효과를 측정할 예정이다.

현대차그룹 전동화개발담당 알렌 라포소 부사장은 "친환경 합성연료와 초희박 연소 엔진의 조합을 통한 환경 친화적 내연기관 기술이 전기차 시대로의 전환 속에서 짧은 기간 내 의미 있는 성과를 보여줄 수 있을 것으로 기대한다"고 말했다.

아람코의 아흐미드 알-코웨이터 CTO는 "엔진 연소 성능 향상을 위한 연료 설계와 합성 노하우를 제공할 계획이며 그 산출물은 향후 합성 친환경 연료 개발 과정에도 활용될 수 있다"고 말했다.

도날 브래들리 KAUST 교수는 "효율적이면서도 대기오염을 줄이기 위한 교통 시스템을 구축하는 것은 다양한 기후 변화 문제 속에 탄소 순환 경제로의 과정에 결정적인 기여를 할 것"이라며 "우리가 가진 청정 연소 연구센터는 저탄소 연료 개발 및 최적화 연구에 탁월한 능력을 기반으로 이 중요한 공동 연구를 잘 수행할 것이며 향후 유기적인 협력을 기대한다"고 말했다.