극저온에도 견딜 수 있는 강종을 개발해 초저온 기술에 어려움이 따르던 액화천연가스(LNG) 추진선에 공급한다. 현대제철은 현대중공업이 건조 중인 LNG추진 컨테이너선 연료탱크용 소재에 대한 수주 계약을 체결했다고 9일 밝혔다.

이번에 계약한 연료탱크용 소재는 현대제철이 지난해 12월 개발을 완료한 9% 니켈(Ni) 후판이다. 영하 196도의 극저온에서도 충격에 대한 내성이 뛰어나고 용접성능이 우수해 LNG 연료탱크 등에 사용되는 초고성능 강재다.

LNG는 선박용 디젤보다 오염물질 배출이 적지만 저장시설 내부를 영하 165℃ 아래로 유지해야 하는 등 기술적 제한이 따른다. 현대제철은 이런 한계를 극복하고자 2018년 9월부터 Ni 후판 신강종 개발에 나서 지난해 3월 안정적 품질을 확보했다.

이어 그해 12월 한국 KR, 미국 ABS, 노르웨이·독일DNVGL 등 국내외 주요 9대 선급인증을 모두 획득하는 한편 현대중공업의 고객사 평가까지 모두 완료하며 수주를 위한 준비를 마쳤다.

수주 물량은 LNG추진 초대형 컨테이너선 2척분이다. 현대제철은 이번 수주를 시작으로 LNG추진선 연료탱크에 대한 추가 수주는 물론 LNG 공장과 터미널에 쓰이는 육상용 저장탱크 수주에도 적극 나설 계획이다.

현대제철 관계자는 "세계적으로 환경규제 수준이 점차 강화됨에 따라 오염물질 배출이 적은 LNG 에너지의 수요가 증가하는 추세"라며 "9% Ni 후판뿐 아니라 극저온 철근 등 초고성능 강재들을 앞세워 LNG 관련 시장을 계속 공략해 나가겠다"고 말했다.

업계에 따르면 지난해 국내 조선사의 LNG추진선 수주는 129척이었고 2023년엔 1500척에 이를 것으로 예상된다. 전 세계 선박 예상 발주량의 67%에 이르는 규모다. 정부가 최근 확정한 9차 전력수급기본계획상 2034년 LNG 설비용량 비중은 30.6%다. 에너지 전환에 맞춰 LNG 수요도 계속 늘어날 전망이다. ⓒ 세이프타임즈