포스코 포항제철소 가스 질식사고 원인을 조사 중인 경북 포항 남부경찰서는 27일 산소공장 운전실 현장 근무자 등 포스코 관계자 3명을 참고인 자격으로 불러 과실 여부를 추궁하고 있다.

경찰은 지난 25일 산소공장 냉각탑 안에서 숨진 외주업체 근로자들이 오전부터 작업하다가 30분 휴식하고 오후 3시 30분쯤 작업을 재개한 지 8분 만에 외부와 무전 교신이 끊긴 점을 주목하고 있다.

경찰은 휴식 전까지 근로자들에게 별다른 이상이 없던 점으로 미뤄 휴식시간 또는 작업 재개 직후 질소가스가 유입했을 가능성이 큰 것으로 보고 있다.

또 냉각 타워에 연결한 '방산타워'가 질소가스 유입 경로일 가능성에 무게를 두고 있다. 경찰은 포스코 관계자 등이 안전관리 규정을 준수했는지도 조사하고 있다.

경찰은 통상 운전실에 직원 7명이 근무하면서 상황을 통제하지만, 사고 당시에는 3명만 있었던 사실을 확인했다.

경찰 관계자는 그러나 "당시 운전실을 비운 포스코 직원들은 '밸브를 확인하기 위해 현장에 갔다 왔다'고 진술한 점으로 미뤄 근무 수칙을 어긴 것으로는 보이지 않는다"고 설명했다.

이와 함께 경찰은 산소공장 내부 작업 전 질소 유입을 막기 위해 밸브를 잠그는 것 외에도 배관과 배관 사이에 일명 '맹판(Blind Patch)'를 설치토록 된 메뉴얼을 준수하지 않았을 가능성이 있다는 유족들의 주장에 따라 이 부분도 확인키로 했다.

작업 지시 전 작업자 안전을 확보하는데 2중 안전장치 역할을 할 맹판 설치가 의무화되어 있는데도 포스코 측이 맹판 없이 밸브 차단만 믿고 작업을 지시했다가 근로자들이 변을 당했다는 주장이다.

경찰은 지난 26일 국립과학수사연구원과 함께 숨진 근로자 4명 시신을 부검했지만 정확한 사인을 확인하지 못했다.

경찰 관계자는 "국립과학수사연구원가 사망 원인 규명에 1주일쯤 걸릴 것으로 통보했다"고 말했다.

지난 25일 오후 4시쯤 포항시 남구 괴동동 포항제철소안 산소공장에서 외주업체 소속 근로자 이모(47)씨 등 4명이 질소가스에 질식해 포항 시내 병원으로 이송됐으나 모두 숨졌다.