심한 틱 장애는 뇌 심부 자극(DBS: deep brain stimulation)으로 진정시킬 수 있다는 새로운 연구결과가 나왔다.

틱 장애란 자신의 의지와는 상관없이 신체의 일부분을 빠르게 반복적으로 움직이거나(운동 틱: 고개 끄덕임, 눈 깜빡임 등) 어떤 독특한 소리(음성 틱: 헛기침 등)를 반복하는 증상을 말한다.

증상이 가벼운 경우는 시간이 가면서 없어지기도 하지만 운동과 음성 틱이 겹치는 심한 경우(투렛 증후군)는 학교나 직장엘 다니지 못하거나 사회생활이 어려울 수 있다.

미국 플로리다대학 의대 운동장애센터(Movement Disorder Center)의 마이클 오쿤 박사 연구팀은 약물, 행동요법 같은 일반적 치료법이 듣지 않는 난치성 틱 장애는 DBS로 증상을 50% 가까이 완화할 수 있다는 연구결과를 발표했다고 헬스데이 뉴스와 메드페인지 투데이(MedPage Today)가 16일 보도했다.

10개국의 31개 의료기관에서 심한 틱 장애 환자 171명을 대상으로 진행된 임상시험에서 이 같은 효과가 나타났다고 오쿤 박사는 밝혔다.

DBS 치료는 수의 운동(voluntary movement) 조절에 관여하는 뇌 부위인 기저핵(basal ganglia)에 가느다란 전선도관(electric lead)을 장치하고 이를 통해 전기자극을 가하는 것이다.

전체적인 결과는 1년 안에 틱 증상의 강도가 평균 45.1% 약해진 것으로 나타났다. 예일 틱 증상 평가척도(YGTSS: Yale Global Tic Severity Scale)로 평가했을 때 전체적인 틱 장애의 강도는 75.01점에서 41.9점으로 낮아졌다.

운동 틱은 21점에서 12.97점으로, 음성 틱은 16.82점에서 9.63점으로 개선됐다. 이는 약물이나 행동 치료로는 기대하기 어려운 괄목할만한 효과라고 오쿤 박사는 강조했다.

그러나 전체 환자의 35.4%에서 부작용이 나타났다. 대부분은 말이 어눌해지고(전체 환자의 6.3%) 손발이 저린 증상(8.2%)이었다. 전기자극 프로그램을 바꾸거나 중단하면 이러한 부작용은 사라졌다.

이는 기저핵을 표적으로 한 전기자극이 기저핵 가까이에 있는 다른 신경에까지 미쳤기 때문이라고 오쿤 박사는 설명했다. 앞으로는 전기도선이 정확하게 기저핵에만 연결되도록 DBS를 개선할 필요가 있다고 그는 덧붙였다. 이 연구결과는 미국 의사협회(AMA) 학술지 '신경학'(Neurology) 온라인판(지난 16일 자)에 발표됐다.