도널드 트럼프 미국 대통령 당선인의 최측근인 제프 세션스 법무장관 내정자에 대한 상원 인준 청문회를 시작으로 10일(현지시간) '트럼프 내각'에 대한 검증이 본격화했다.

이틀간 상원 법사위가 진행하는 청문회 첫날 민주당 의원들은 세션스 내정자의 아킬레스건인 '인종차별' 논란을 혹독하게 검증했으나 세션스 내정자는 자신은 인종주의자가 아니라고 강력히 반박하며 맞섰다.

앨라배마 주 법무장관을 지낸 세션스 내정자는 1985년 미국 최대 흑인인권운동단체인 NACCP를 '비미국적이고 공산당에 고무된 단체'로 비하하거나 백인우월주의단체인 KKK를 옹호했다는 혐의를 받아 이듬해 로널드 레이건 대통령에 의해 연방판사로 지명됐지만 인준이 거부된 전력이 있는 인물이다.

특히 세션스 내정자의 입각에 반대하는 '반(反) 트럼프' 운동가들이 이날 청문회장에 나타나 '세션스는 인종주의자' 등의 구호를 외치다가 끌려나가는 소동이 벌어지면서 여러 차례 청문회가 중단됐다.

그러나 상원 다수당인 공화당은 '원조 트럼프맨'으로 트럼프 내각의 상징성이 큰 세션스 내정자를 반드시 인준한다는 내부 방침을 세운 것으로 알려져 인종주의 논란에도 그의 낙마 가능성은 그리 크지 않다는 관측이 지배적이다.

세션스 내정자는 청문회 답변에서 자신이 인종주의자가 아닌 '인권주의자'임을 부각하는 데 주력했다.

그는 '왜 인종주의자 딱지가 붙었는가'라는 린지 그레이엄(공화·사우스캐롤라이나) 의원의 질문에 "1986년에는 잘 준비하지 못했다. 당시에는 진실이 아닌 것으로 나를 희화화하려는 조직적인 노력이 있었다"며 "매우 고통스러웠다. 어떻게 대응할지 몰랐다. 상원에서 그런 희화화가 정확하지 않았음을 보여줬다. 그때도 지금도 정확하지 않다"고 항변했다.

또 "미국이 모든 시민에게 준 자유와 평등을 유지하는데 전적으로 헌신하겠다"며 "미국 남부에서 수백만 명에게 조직적이며 강력하고 부정적인 방식으로 차별이 존재했음은 의심의 여지가 없다. 그것은 잘못이다. 우리는 더 잘해야 하며 결코 과거로 되돌아갈 수 없다"고 주장했다.

특히 그는 자신에게 붙은 인종주의자라는 딱지에 대해 "지독하게 잘못된 혐의"라며 "청문회를 통해 내가 당시 명예롭고 적절하게 행동했음을 보여주겠다"고 강조했다.

그는 "흑인들 사이에 당신이 공정한 인권의 보루가 될 수 있는지에 대한 두려움이 있다"고 다이앤 파인스타인(민주·캘리포니아) 의원이 지적하자 "인권의 역사와 가차 없고 조직적인 차별과 투표권의 거부가 우리 흑인 형제자매들에게 주었던 참혹한 영향을 이해한다. 나는 그것을 목격했다"고 답했다.

또 그는 자신이 흑인 청소년을 살해한 백인우월주의단체 KKK의 조직원을 기소한 사실을 거론하면서 "나는 KKK와 그 단체가 대표하는 증오스러운 이데올로기를 혐오한다"며 "나는 적개심과 인종에 기반을 둔 차별적 생각을 품지 않았다"라고 주장했다.

세션스 내정자는 민주당 대선주자였던 힐러리 클린턴의 '이메일 스캔들'이나 클린턴재단과 관련한 수사가 벌어질 경우 "(대선에서 트럼프를 도운) 내 객관성이 문제가 될 수 있어 (수사 관여를) 기피하는 게 적절하다고 생각한다"는 입장을 밝혔고, 특검을 도입해 클린턴 전 장관과 관련한 수사를 할 생각도 없다고 말했다.

그는 트럼프 당선인이 테러 용의자 등에 대해 물고문의 일종인 '워터보딩'(waterboarding)을 부활할 것이라는 우려에 대해 "법이 절대적으로 워터보딩을 금지하고 있다"고 우회적으로 반대 입장을 밝혔다.

세션스 내정자는 미 의회에서도 가장 강경보수로 꼽히는 인물이다.

지난 10여 년간 멕시코 국경장벽 설치를 주장하는 등 강경한 이민정책을 주장했으며, 무슬림의 일시 입국금지 등 대선 당시 트럼프 당선인의 인종주의적 주장을 거들었다.

코넬 윌리엄 브룩스 NACCP 의장은 최근 CNN 인터뷰에서 "세션스는 과거 인종차별발언으로 이미 공직 부적격 판정을 받은 인물"이라며 지명 철회를 요구했다.

데이비드 콜 미국시민자유연맹(ACLU) 국내법률국장은 이날 증언에서 세션스 내정자가 이민자나 동성애자, 여성 등 약자 인권보호에 적극적이지 못했으며 종종 적대적이었다고 증언했다.

미국 48개 주 170개 로스쿨의 교수 1천100여 명도 지난 3일 상원 법사위원들에게 서한을 보내 "세션스가 법을 공정히 집행하지 않고 정의와 평등 사상을 축소할 것"이라며 인준 거부를 촉구했다.

세션스 내정자로서는 자칫 '31년 전의 인준 거부 악몽'이 재연될 가능성도 완전히 배제할 수는 없는 셈이다.

당시 상원 법사위를 통과하지 못한 2번째 연방판사 후보였다.

가능성은 작지만 자칫 세션스 내정자가 낙마한다면 트럼프 당선인으로서는 상당한 타격이 불가피하다.

세션스 내정자가 원조 친(親) 트럼프로서 대선 캠프의 사실상 좌장 역할을 했던 상징적 인물이기 때문이다.

CNN은 "상원에서 공화당이 다수이며 공화당 청문위원들 가운데 세션스 반대자가 없어 그가 인준되지 않을 가능성은 작지만, 트럼프 각료 후보 청문회 가운데 가장 논쟁적일 것"이라고 내다봤다.

한편 상원은 11일에는 친(親) 러시아 성향의 렉스 틸러슨 국무장관, 12일에는 제임스 매티스 국방장관 내정자 등에 대한 인준 청문회를 잇따라 개최한다.