이태원 참사와 관련해 정부의 '공감 능력'을 지적하는 목소리가 나오고 있다. 정부가 참사 이튿날 열린 중앙재난안전대책본부 회의에서 '참사' 대신 '사고'로, '희생자·피해자' 대신 '사망자·사상자'로 용어를 통일하기로 결정했기 때문이다. 

야권에선 '책임 회피와 사건 축소 의도'라는 비판이 나왔다.

박종현 행정안전부 사회재난대응정책관은 2일 이태원 사고 관련 중앙재난안전대책본부 브리핑을 통해 "정부가 책임을 회피하려고 사망자란 표현을 쓴 것은 전혀 아니다"라며 "재난 관련 용어를 최대한 중립적으로 쓰는 내규에 따른 것이었으며 정부가 책임을 회피하려는 의도는 없었다"고 밝혔다.

정부는 또 분향소 설치 장소를 시·도별 1곳, 조용한 실내 공간으로 정했으며 대형 참사 때마다 써왔던 근조 리본은 글씨 없는 검은색 리본을 쓰도록 지침을 내렸다. 이에 각 시·도에 마련된 분향소는 '이태원 사고 사망자 합동분향소'로 명명됐다.

박홍근 더불어민주당 원내대표는 "정부가 명백한 참사를 사고로 표현해서 사건을 축소하거나 희생자를 사망자로 표현해서 책임을 회피하려는 불필요한 논란을 일으키지 말아야 한다"고 지적했다.

국민의힘 당내서도 예민한 국민 정서를 세심하게 살피는 노력이 부족하다는 비판이 나오고 있다.

김성호 행정안전부 재난안전관리본부장은 "가해자 책임이 명확하게 나온 부분에 대해서는 희생자, 피해자라는 용어를 사용하지만 그런 상황이 객관적으로 확인되거나 명확해지지 않은 상황에선 중립적인 용어가 필요하지 않을까 싶어 사망자, 사상자란 용어를 사용했다"고 해명했다.

대통령실 관계자는 "공식적인 행정문서에서 표현하는 것을 현 정부가 갖고 있는 애도의 마음과 혼동하지 않기를 바란다"고 말했다.