▲ 이정욱 포스텍 교수. ⓒ 포항공대
▲ 이정욱 포스텍 교수. ⓒ 포항공대

국내 연구진이 세계로 확산되고 있는 오미크론 변이 코로나 바이러스를 20분 만에 판별할 수 있는 진단 기술을 개발했다.

포스텍 화학공학과 이정욱(41) 교수는 9일 "전 세계 과학자들이 바로 코로나 방역에 쓸 수 있도록 오미크론 변이를 신속 판별할 수 있는 진단 기술을 10일부터 온라인에 연구용으로 공개한다"고 밝혔다.

이 교수는 "진단 기술은 기존 PCR(중합효소연쇄반응) 유전자 검사가 잡아내지 못하는 것으로 알려진 '스텔스 오미크론'도 검출할 수 있다"고 말했다. 변이 분석 시간을 대폭 단축할 수 있다.

기존 PCR 유전자 검사는 코로나 바이러스의 특정 유전자가 있는지 찾는 방식이다. 해당 유전자에 돌연변이가 생기면 변이 바이러스는 찾지 못한다.

이 경우 정확한 진단을 위해 전체 유전자의 염기 서열 분석이 필요하다. 염기 서열 분석은 변이를 구별하는 데 3~5일이 걸리는 것으로 알려졌다.

유전자를 증폭해 전체 서열을 일일이 비교해야 하기 때문에 시간이 많이 걸린다.

이 교수의 새로운 진단법은 증폭한 유전자에서 변이가 있는 일부 지점만 확인하기 때문에 그만큼 시간을 절약할 수 있다.

새 진단법은 전문 장비가 필요하지 않고, 간단하고 쉽게 진단 키트를 만들어 분석할 수 있다. 연구진이 개발한 진단 방법은 연구실에 많이 쓰이는 대당 5000만원 이하의 기기만 있으면 된다.

반면 기존 염기 서열 분석에는 기기가 대당 2억원을 넘는 고가의 전문 장비가 필요하다. 이 교수는 "연구 환경이 열악한 아프리카에서도 충분히 쓸 수 있을 것"이라고 말했다.

이 교수는 지난해 9월 코로나 바이러스의 유전 물질인 RNA와 결합해 30분 만에 감염 여부를 알 수 있는 진단 기술을 개발했다.

바이러스 RNA와 지퍼처럼 맞물리는 유전 물질에 형광 물질을 붙여, 코로나 유전자를 찾으면 눈으로 확인할 수 있도록 했다. 이번에는 같은 방법으로 오미크론 변이를 잡을 수 있는 진단법을 개발했다.

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